讲述了上世纪初，中国一批青年留学英国学习海军，归国后出任北洋舰队的舰长，使得北洋水师一度成为亚洲最强的舰队。然而，随着日本加快海军建设，并通过天皇捐款提升军舰质量，清政府却因腐败和内外政治斗争，未能有效加强海军，甚至将海军经费挪用修建颐和园。最终，日本对中国发动海上突袭，挑起甲午战争。北洋水师奋力抵抗，在生死关头，邓世昌舰长驾驶重伤的致远号英勇冲击敌舰，壮烈牺牲。北洋舰队被困刘公岛，刘步蟾等将领宁死不屈，愤然自杀，而小弟被劝忍辱降敌，为日后重振海军积蓄力量。清朝的变法被太后镇压，八国联军的入侵使中国陷入更深困境。小弟眼见洋人军舰屠杀国人，却被迫受命不许反击，展现了中国近代历史的痛苦与屈辱。
